La malaria -conocida también como paludismo- es considerada la enfermedad tropical más importante a nivel global. Cada año afecta, aproximadamente, a 500 millones de personas en el mundo, provocando la muerte a más de un millón de ellas, siendo los niños la población más afectada con el 50% de los decesos. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que el 40% de la población mundial se encuentra viviendo en áreas de riesgo.

Esta parasitosis es provocada por protozoarios del género Plasmodium, de los que se reconocen en el mundo más de 150 especies con la capacidad de infectar a organismos vertebrados, de las que solo cuatro de ellas pueden infectar al hombre: P. falciparum, P. vivax, P. malariae y P. ovale. Las dos primeras corresponden a las especies más comunes y las que provocan la mayor notificación de casos. Por su parte P. falciparum es la especie que provoca las formas más graves de la enfermedad así como la mayor tasa de mortalidad.

Los plasmodios son transmitidos al ser humano a través de la picadura de mosquitos hembra pertenecientes al género Anopheles. Debido al alto grado de asociación establecido entre los parásitos y los insectos, la distribución geográfica de las especies de mosquitos transmisores determina las áreas de riesgo epidemiológico de la enfermedad.

El desarrollo del ciclo biológico del parásito necesita de la presencia de especies de mosquitos competentes para la transmisión, una población humana con individuos infectados e individuos susceptibles y condiciones de hábitat y de conducta que favorezcan el contacto entre el hombre y los mosquitos. Las diferencias en los patrones locales, tanto climáticos como culturales, influyen sobre la transmisión de la enfermedad originando brotes con diferente intensidad, morbilidad y mortalidad.

En Argentina se reconocen en la actualidad dos áreas palúdicas: una de ellas en la región del noroeste argentino (NOA), afectando principalmente a las provincias de Salta y Jujuy y la otra en el noreste (NEA) en la provincia de Misiones. Los vectores asociados a la transmisión en estas áreas son: A. pseudopunctipennis en el NOA y A. darlingi en el NEA, aunque en ambas regiones son reconocidas otras especies que podrían participar en los ciclos de transmisión.

De acuerdo a datos del Sistema de Vigilancia Epidemiológica (SINAVE), entre los años 1980 - 2006, se notificaron 19 mil casos de paludismo en Argentina. Los años de mayor incidencia correspondieron a los períodos 86-87 con más de 3 mil quinientos casos y durante el período 95-96 con una cifra similar de afectados. Cabe destacar que de los 6.600 casos notificados entre los años 1994 y 2006, el 95% correspondieron a las provincias de Salta y Jujuy, región donde la enfermedad adquirió características endémicas a diferencia del NEA, donde se presenta en forma de brotes epidémicos.

Los trabajos desarrollados en los últimos 50 años por la comunidad científico-médica, han estado dirigidos a comprender los mecanismos de infección del parásito, así como aquellos que determinan la especificidad entre éstos y el vector. Se están estudiando, también, nuevas drogas que reemplacen a aquellos antimaláricos cuyo uso constante y no controlado ha generado diversos grados de resistencia en los plasmodios.

Al momento, está pendiente el desarrollo de una vacuna efectiva. Si bien existen varias líneas de investigación prometedoras, éstas se encuentran en etapas de ensayos clínicos. En lo relativo a las acciones de prevención adoptadas por los organismos de salud, las mismas están dirigidas al control del vector, evitar su picadura y la quimioprofilaxis de aquellas personas que tengan previsto ingresar en áreas palúdicas.